【快讯】揭秘“龟类祖先”：我不是进化史上的“怪胎”

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揭露乌龟类的祖先:我不是进化史上的怪人

中国喙龟生态复原图。 陈瑜/绘图

最近的研究打破了多年来龟类研究的僵局。

中国科学院古脊椎动物和古人类研究所研究员李淳领的国际合作小组，在中国贵州发现了喙最先出现的原始龟类化石中国喙龟，为理解龟类的进化弥补了缺失的一环。

这一成果不久前在《自然》杂志上发表。 的特邀评论员评论说:“这是一个特别重要的发现。” 这个三叠纪原始龟类填补了龟类进化中的重要空白，证明了这种动物的早期历史比以往所知道的要复杂得多。

乌龟是众所周知的动物，但它的进化历史是古生物学中最大的谜团之一:与其他四足动物不同，它的躯干没有被甲壳包裹的牙齿，但有鸟一样的角质喙的家伙，到底是进化史上的怪人。

换句话说，乌龟类这种特殊的骨骼结构是一蹴而就的还是阶段性形成的，具体过程如何？ 更奇怪的是，在过去的2亿多年里，乌龟类的身体模式几乎没有变化。 这些都成了谜。

科学界对此很感兴趣，但长期以来，早期原始龟类化石很少见，特别是关于甲壳形成和牙齿消失的化石证据尤为缺乏。 发育生物学家、分子生物学家、古生物学家致力于龟类的起源和早期进化的研究，但成果有限。

截至2008年，李淳领导的科研团队在贵州关岭地区发现了半甲牙龟化石。

那是一只长牙只有腹甲的乌龟。 这不仅是当时世界上最古老的龟类化石，也是唯一体现龟甲形成过程中某种过渡状态的标本。 研究人员首次根据化石证据，论证了龟类祖先有牙齿，同时腹甲先于背甲形成。 在此基础上，国际学术界对早期龟类有了新的认知。

年，德国2.4亿年前罗氏祖龟的发现，明确了更早期的龟类头骨上有颞孔，同时证明了龟类与蜥蜴、鳄鱼、恐龙等同属于爬行类支系。 但遗憾的是，罗氏祖龟标本极其残破，许多重要特征未被察觉，留下了龟类早期进化，特别是与半甲牙龟之间的重要空白。

罗氏祖龟的成果发表了，李淳在正在建设的三亚海洋古生物博物馆的收藏品中观察了疑似原始龟类的化石。 他立刻带着课题组成员，花了一年多的时间进行化石修复和野外调查，最终确认是位于关岭来的半甲牙龟化石层位下7.5米处的更古老的龟类。

随后，来自中国科学院古脊椎所、苏格兰国家博物馆、美国菲尔德自然历史博物馆和加拿大自然博物馆的学者组成了研究小组，将来自世界不同地区的重要原始龟类化石材料全部分解，揭示了这一新标本在龟类历史长河中的位置

这种中国喙龟这种大型历史上的乌龟非常奇怪，集中了多种原始特征、进步特征和迁移特征。 体长超过2米，肋骨宽大，没有形成背、腹甲。 而且，虽然比满嘴长牙的半甲牙龟还要原始，但角质喙发育，牙齿也保存，牙齿退化，呈现角质喙产生的过渡状态。